--->Земли барона Катаура

Одиноко жавшийся к массивным дубовым дверям дворца с некогда позолоченной вязью в геральдическом стиле, слуга или, может быть, мажордом этого поместья  явно растерялся от полупоклона ведуна. Причем не просто испугался, а порядком струхнул. Он с маху впечатался спиной в створку двери и чуть ли не сполз в обмороке по ней. Лицо его исказила гримаса то ли истинного страха, то ли предупреждения прибывшим путникам. Но… его уста так и не произнесли, ни каких других слов кроме:
- Добро пожаловать в замок Катаур. Прошу сюда…
Низко кланяясь, он  провел Даррана и Милло на второй этаж, еще раз склонившись перед высоким полукровкой, распахнул дверь в светлую комнату.
Широкое  ложе, стол, несколько табуреток. Жить можно! Вот только надолго ли мы сюда?
Такие мысли проскользнули в мозгу Харрина и унеслись прочь, оставив сосредоточенность и целеустремленность, а еще огромную настороженность.
- Вот мы и на месте компаньон. Поджилки от этого места так и трясутся, небось, а? У меня самого мандраж по всему телу. А повидал я за странствия многое, уж поверь брат Милло…
Они тщательно оглядели комнату, пока не прикасаюсь ни к чему в ней. У обоих в животах заунывно бурчало из-за скудности съеденного завтрака, да и завтраком пару черствых сухарей да кусок подкопченной ветчины назвать нельзя было.
Ответ  на  вопрос  о времени пребывания парочки приключенцев в этом богом забытом замке пришел через какой-нибудь час. Пришел в прямом  смысле  -  в лице расфуфыренного слуги, возникшего на пороге комнаты. Он смотрел только на ведуна, полуростлик старательно игнорировался  ввиду того, наверное, что парнишку принимали за слугу полуэльфа.
- Благородный странник, баронесса Изабелла просит оказать ей честь и посетить в гостевой зале...

Дарран добродушно пропустил мимо ушей кривляния Милло. С него благородный сударь и владетельный сеньор был, как с коня молока.   Когда появился слуга, он хотел попросить полуростлика пошастать по замку и построить из себя заботливого «подручного», а заодно повынюхивать, что да как у немногочисленных местных домочадцев. Пришлось оставить эту тираду на удобный случай и отправиться вослед расфуфыренного мордастого мужичка.  Ведун поднялся  по  центральной лестнице с потертыми ступенями, бросил взгляд на "генеалогическую галерею" - там с мечами в руках или с веерами у лица красовались предки нынешнего семейства -  настоящие,  а не бутафорские воины и прекрасные знойные дамы в куртуазных платьях. Скорее всего, и барон Катаур и его сын с дочерью тоже были где-то здесь, на стене. У дверей низко склонился ушедший вперед слуга:
- Ваш оруженосец, благородный странник, может подождать здесь...
Дарран сделал знак рукой слуге подождать и отошел вместе с Милло в сторону, тот послушно сел на широкую скамью у стены и заболтал ногами. Харрин страстно зашептал, так что бы мог услышать только хоббит:
- Парень, прошвырнись по замку…посмотри что, да как тут устроено. Про входы – выходы не забудь и если кто увяжется следом…ну, ты и так не простак, я чую! Понял? Порасспроси ненавязчиво оставшихся слуг…и все такое.
После наставлений в шпионском духе, полуэльф вскинул гордо подбородок и  пошел дальше - незнакомыми переходами по незнакомым комнатам. Впрочем,  этот гобелен, вернее, его остатки, очень заинтриговал ведуна. Прошли, наверное,  века, и яркие  краски поблекли, огонь пожарища слизнул правый край. На вытканном старом поле кувыркалось на лужайке семейство матерых волков, а на заднем плане на пенечке сидел дебелый дядька с флейтой и наяривал какую-то мелодию. Его ноги ниже пояса явственно переходили в мохнатые копытца. Хоть и поблекший от времени  гобелен был великолепен, и как живой. Создавалось ощущение, что матерый волчище на переднем плане так и выпрыгнет тебе на встречу. Каким-то подспудным чутьем ведун почувствовал связь этого полотна с витавшим в воздухе гнилостным душком темной магии. Магии злой и беспощадной. Близкой…
Еще  двери.  За ними - тронный зал. Заученный поклон, заученные слова приветствия. Серебристый голос произносит ответные фразы. Дарран распрямился и поднял глаза. Трон  барона  пуст. На соседнем сидении – нынешняя хозяйка замка. Тяжелые шторы были приспущены, не допуская в комнату солнечные лучи, в зале царил  полумрак.  Но  лицо  молодой баронессы  ведун  рассмотрел сразу. Красивая, светловолосая девушка с ярко выраженными аристократическими чертами и карими глазами. Худощавая и спортивная. Дарран вспомнил ее портрет в галерее на центральной лестнице.
Изабелла Катаур.
А нежный голос продолжал литься, обволакивая его сладкими тенетами.
- Добрые люди  донесли мне,  что благородный рыцарь защитил жизнь  подданных нашей королевы, спас их от ужасной смерти. Это настоящий подвиг.
Харрин вопреки своему желанию преклонил колено:
- Госпожа, я лишь выполнил один из принятых на себя обетов...

- Встаньте, благородный сеньор.  Садитесь рядом, вот здесь, и мы побеседуем.  Вы, наверное, слышали о тяжелой болезни, поразившей моего владетельного отца. С тех пор нам не до празднеств, гостей в нашем  замке тоже не бывает. Но вы приехали издалека, повидали много земель и наверняка свершили немало славных подвигов. Как вам удалось сразить  этих  ужасных  оборотней?  Мне рассказывали, что обычное оружие против них бессильно.
Дарран  рискнул  поднять  на  нее глаза, встретиться взглядом. Ничего страшного  не было в ее бездонных светло-голубых глазах. Светилось в них  обычное  женское  любопытство, а где-то в самой глубине таилось восхищение смелым мужчиной.
- Против моего оружия… -  напряженно произнес полукровка, и тут его пробила внутренняя дрожь.
… в бездонных светло-голубых глазах.  Нет-нет…у Изабеллы на портрете были карие глаза.
…не устоит эта мерзость.
Последние слова дались ведуну с трудом. Он просто «задыхался» от смрада, магического тумана, клубившегося вокруг баронессы.
- Вот  как?  -  В голубых глазах хозяйки промелькнула усмешка. - Благородный сеньор так уверен в себе и своем мече?
- Да, госпожа. - Чем-то ответ ее не устроил, знать бы еще, чем.  А может быть, полуэльфу померещилось и он ошибся, и на портрете была именно ОНА - с именно такими глазами?
И Дарран  вновь твердо повторил:
- Уверен. Я вот даже верю, что, по словам людей, только святая молитва спасла вас от ужасной опасности. А ваш брат погиб... наследник...
В  голубых  глазах неожиданно появились черные точки, взгляд потемнел, стал жестоким и угрожающим.
- Вы правы, странник!  - В голосе прозвучала хрипотца.
- Но мой брат еще будет отомщен. И очень скоро. Подданные позаботятся об этом...
Ведун вскочил и припал на одно колено в поклоне.
- Могу ли я предложить вам в услужение свой меч, госпожа?
- Благодарю  вас, благородный сеньор!  - Она одарила его нежным взглядом, в котором вновь плескалась бездонная голубизна. Двери распахнулись, и в комнату, тяжело припадая на правую ногу, вошел  человек.  Был  он  высок  и  строен, рыжеватая бородка изящно подстрижена,  одет щеголевато и со вкусом. Взгляд был высокомерен и жесток. Поклонился вошедший сдержанно  -  такие  поклоны  позволяют себе избалованные слуги, которым многое дозволено. Баронесса повернула к нему недовольное лицо:
- Я занята, Калеб.
Тот молча поклонился еще раз, но не сдвинулся с места. Баронесса помедлила  и вновь повернулась к склоненному в поклоне Даррану. На лице ее было выражение деланного веселья.
- Ах,  благородный  сеньор!  Дела, дела. Из-за болезни отца я вынуждена  сама  решать все вопросы. А наш разговор еще и не начался толком. Но ведь вы извините меня и немного подождете?
Ведун украдкой бросил взгляд исподлобья на эту парочку. Между ними явно проскользнуло что-то серое и неосознаваемое простыми чувствами простых смертных.
- Увы, госпожа. До захода солнца я должен исполнить работу...
Нужно  было  уходить  из этого зала. Харрин чувствовал опасность, она усиливалась,  стала почти физически ощутимой с приходом этого совершенно  незнакомого  ему Калеба, но откуда следует ожидать удара, ведун еще пока не знал.
- Значит, я жду вас сразу после захода солнца на маленькую вечеринку.
Это  был  приказ.  Дарран  еще раз поклонился и пошел к выходу. Уже у дверей его догнало еще одно распоряжение:
-  И  возьмите  с собой оруженосца. Пусть тоже повеселиться с нами, а то у нас осталось так мало хороших слуг. Калеб, распорядитесь об готовке угощений, проводите гостя и немедленно возвращайтесь.
Все еще в колдовском тумане, не оборачиваясь, Харрин прошел через анфиладу комнат. За спиной ведуна звучали тяжелые шаги Калеба, он чувствовал его ненавидящий взгляд, но уже ясно понимал причину. Где-то тут должен был вертеться малыш Милло…но его почему-то на месте не оказалось.

Отредактировано Дарран (01-06-2011 14:24)

Дарран чуть качнулся, поймав руку Милло с выставленным кинжалом. Их глаза встретились. Веки ведуна закрылись всего один раз и, повинуясь этому незатейливому знаку, хоббит развернулся и пошел в том же нправлении. Рядом с уверенным в себе полуэльфом, Милло стало чуть легче.
- А  это  зачем?  -  тихо  спросил  ведун,  когда грудь компаньона стала немного меньше вздыматься от быстрого бега, показывая  кивком головы на бурую пакость на все еще обнаженном клинке полуростлика. Тот что-то затараторил, рассказывая о необычайнейшей встрече во внутренностях замка, но потом взор Милло обратился к сопровождающему Даррана человеку и все слова застряли у него в горле. Не может быть! Он же только что видел эту рожу на портрете в большом коридоре…ну, тот с перстнем…сын барона Катаура – Сандро…но…но…он же погиб!? Так говорил вроде бы Дарран.
- Почетный экскорт, - хмуро отозвался тем временем полукровка, почувствовав примерно о чем  думает хоббит.
А сам подумал: "Точнее - стража". Калеб немигающим взглядом проводил парочку, развернулся и похромал в кухню замка.
- Узнал этого красавца? – утвердительным тоном спросил Харрин у компаньона, когда они поднимались в свою комнату по лестнице. - Нет? О, боги, тебя же не было при схватке в таверне. Мой меч оставил на этом рыжем неплохую отметину. Правая задняя лапа у него повреждена. Это что бы ты знал давешний волкллак…

Отредактировано Дарран (04-06-2011 08:35)

- Сущность его от этого не меняется, - перебил хоббита ведун. – Постой…постой кого ты видел на портрете? Волколака в человечьем обличье? Скажи еще, что это сам брат баронессы…
Милло саркастически усмехнулся и коротко кивнул головой в знак подтверждения вывода Даррана. Лицо ведуна закаменело.  Беззвучной тенью он метнулся к двери, осторожно выглянул в щелку.
- Стоят…трое, - негромко сказал он, - западня! Так давай по порядку… я обнаружил, что Изабелла не совсем она! Оболочка живого человека, а вот «наполнение»…скорее всего не обошлось без темной магии или вселения. Второе самое вероятное. Она что-то говорила про отмщение ее подданных за убиенного брата, а если в это время брат собственной персоной стоял рядышком, то…паззл не сходиться! Придется работать по полной.
Полуэльф фыркнул и уставился на компаньона по неволи пронзительным взглядом. Хотел что-то сказать, но молча махнул рукой.
Вот  и  все. Остается либо рассказать все возможные развития событий, а их проницательный полуростлик и сам уже просчитал, наверное, либо  сидеть  и ждать. Чего? Того, что произойдет. Потому что уйти ведун не мог. Не в его привычке бежать от опасности.
- До  вечера есть время, -  утвердительно сказал ведун, - хотя я совершенно  не  представляю,  чем ты друг можешь мне помочь. Разве что выбраться через окно на крышу и попытаться уйти. Но для меня это - на крайний случай... Отказаться идти на ужин нам  нельзя, тем более мнимая Изабелла пришлет слуг, и нас возьмут силой.
- А если начать сейчас пробиваться к воротам? - продолжил через мгновение Харрин и сам же ответил на свой полувопрос.
- С кем придется сражаться? - почти простонал ведун. - Ведь она наверняка пошлет за нами людей! Даже я не всегда могу вычислить, где настоящий человек, а где магическая гадость! Я знаю природную магию, но в темных ее сферах слаб и немощен.
Вот загвоздка! Одно дело - уничтожить нежить, но совсем  другое - обрушить меч на человека, вся вина которого состоит в  том, что он честно выполняет свой долг. Дарран и Милло этого сделать не смогли бы, точно...
- Можно только рискнуть - один шанс на миллион, а? Я, по крайней мере, намериваюсь забрать побольше этих тварей с собой в могилу, но и у меня есть козыри в рукаве…поверь мне, малыш. Как? Ты со мной или попытаешься выбраться из ловушки?
Солнечные лучи, попадавшие в комнату, теряли золотистый оттенок, наливались  алым,  затем  багровым  цветом.  День  катился  к концу, подступал вечер, а за ним и ночь. Как говорится: темнота -  союзник  нежити? Ведун сидел в углу, сосредоточенно готовясь внутренне, к, может быть,  последней битве в своей жизни.

Отредактировано Дарран (06-06-2011 05:09)

Вот  уже  солнечный  диск  коснулся  выпирающей над зданиями замковой  стены,  вот  уютно  устроился между двумя зубцами и медленно-медленно  начал  заваливаться за стену. Дарран дождался, пока красный, не обжигающий глаза шар наполовину скрылся и повернулся к Калебу, стоящему в дверях.
- Ну что ж идем, парень, - негромко произнес ведун. – Госпожа баронесса не должна ждать своих гостей.
"До этого нужно еще дожить", - подумал полукровка, но ничего не сказал на явно выраженные эмоции полуростлика, задумавшего что-то свое.
Важный  дворецкий заступил процессии дорогу в главные покои замка. Отвесив ведуну низкий поклон, он внимательно осмотрел хоббита, с намерением отправить его дожидаться своей «очереди».
Милло быстро пробормотал:
- Передайте госпоже вот это, - и вложил в руку слуги перстень. Дворецкий  поднес  кольцо к глазам, понимающе кивнул и удалился. Похоже,  не в первый раз видел он подобное изделие. Вернулся дворецкий через несколько минут, низко склонился перед парочкой приключенцев:
- Благородная Изабелла ждет вас.
В тронном зале слабо теплились свечи. Немало народу собрала вокруг себя баронесса. Из-за спины ведуна и хоббита выскользнул их сопровождающий и утвердился за спинкой трона.
На сей раз он не пытался пригасить огонь ненависти, полыхавший в его глазах.  Несколько  слуг  замерли под плотно зашторенным окном, в глубоком  кресле утонула благообразная старуха, юный паж стоял рядом с  ней в довольно свободной позе. И еще какие-то люди – с полдесятка, не меньше. Рассмотреть их прибывшие попросту не успели.
- Добро  пожаловать,  дорогие  гости, -  произнесла баронесса, - проходите,  устраивайтесь. Я рада видеть вас, рада узнать, что в нашей стране у меня есть друзья, - она многозначительно подняла  вверх руку, и камень знакомого хоббиту перстня отбросил багровый лучик света. - А вы, благородный странник, подойдите ближе. Днем разговор мы не завершили, а у меня накопилось к вам немало вопросов. Пришла пора получить на них ответ!
- Простите, госпожа! - Звучный голос Даррана гулко отозвался в углах зала. - Прежде всего, я хотел напомнить вам, что у законной владелицы этих земель – КАРИЕ глаза.
- Какого... - озадаченно произнесла "хозяйка" замка.
- А эммион де легнвиа локтос! Сердена эммион талла!  -  нараспев протянул ведун и вдруг резко выдохнул: - Торро!..
Вихрь пронесся по залу. Баронесса вскочила на кресло. Словно невидимая  рука сдернула с нее лик красавицы. Красным огнем заблистали глаза, безобразный горб изогнул стройную спину, грязной паклей упали на  плечи  сивые  спутанные волосы. Ведьма, та самая ведьма, которую видел Дарран по дороге в столицу, хозяйка постоялого двора, ускользнувшая от него черной кошкой, злобно скалилась им в лицо!
Серым  волколаком  метнулся  было из-за трона Калеб, но замер, остановленный сверкнувшей в руке ведуна полосой стали.
- Спина к спине! - рявкнул Харрин, в его холодном, подготовленном для битвы мозгу проскочила тревожная мысль. - Я ошибся... опять! Только бы с девушкой все было в порядке... но так может быть и к лучшему!

Отредактировано Дарран (06-06-2011 14:06)

Милло порскнул в ноги ломанувшимся в разные стороны тем слугам, что еще были человеческого роду-племени. Началась неразбериха. Вовремя! Огромная летучая  мышь, в которую превратилась благообразная старуха, пикировала сверху. Дарран наотмашь рубанул мечом, и левое крыло бестии лопнуло, как  парус под напором ветра. Нетопырь кувырнулся через голову, рухнул на пол и, пронзительно шипя, пополз к ведуну. Разрубленное крыло волочилось за ним грязной тряпкой.
Рычание  и  вой  сотрясали стены зала.
Какой-то  мерзкий  гаденыш обвил ногу Харрина. Пинком ведун отбросил его прочь,  еще  раз полоснул мечом нетопыря, сделал выпад, пытаясь достать  не  то  комок мха, не то груду сена, из которой грозно торчали длинные загнутые клыки вепря.
Меч полукровки слился в сплошную сверкающую полосу, но нежить напирала со всех сторон, место разрубленных тварей занимали новые.
Прыжок! Острие сверкнувшего оружия прошлось по пузу знакомого волка. Его пронзительный визг ударил по барабанным перепонкам Даррана, скакавшего в боевом танце на пятачке посреди большого зала. Длинная змея сорвалась откуда-то сверху и заструилась в атакующем порыве...
И  тогда воин упал на одно колено, положив у ног, покрытое разной слизью родное оружие, и сблизил руки, повернул ладони друг к другу. Тонкие молнии  проскочили между пальцами, свились в тугой комок и вспыхнули вдруг ослепительным шаром.
Стены  содрогнулись  от  дружного вопля. Визжа стала падать на пол нежить,  еще живые волколаки и упыри пытались спрятаться от ярких лучей рукотворного солнца. Они ныряли за опрокинутые столы, вжимались в углы, закрывали глаза лапами, крыльями, руками. Тщетно! Почернел и рассыпался в прах, так и не добитый ведуном нетопырь, исчезали варги и вурдалаки.  Медленно разрастался световой шар, и попавшая в него нежить гибла, корчась и завывая от ужаса.
Милло  облегченно прислонился к стене, но она внезапно подалась, и он чуть  не  упал. Повернулась дверь, закрывавшая вход в древнее подземелье родового склепа,  затхлым холодом повеяло из открывшейся щели. С яростным визгом  метнулась  в  спасительную темноту горбатая ведьма, изображавшая Изабеллу. Милло испуганно отскочил, а с колена тяжело поднимался ведун, ментально выжатый  как лимон. Он подхватил меч, но тот чуть не вывалился.  В несколько тяжеловесных прыжков ведун оказался у щели вниз. Посреди зала рос, увеличиваясь в размерах ослепительный свет. В  то же мгновение острые зубы впились Харрину  в плечо,  кривые когти полоснули по щеке. Ухватив правой рукой мерзкую старуху, полукровка тщетно старался оторвать ее от себя, отбросить прочь.
Перебирая плечо зубами, как бульдог, она все ближе подбиралась к его горлу.
Но волна света достигла и их. Страшно вскрикнула темная магичка и исчезла.  Проржавевшие кости скелета выскользнули из сжатых пальцев Даррана, но до пола не долетели - рассыпались в прах. Ведун упал.
Тишина. В зале установилась необычайная тишина. Милло молча протянул руку компаньону, помог подняться с пола. Забряцал меч ведуна, поднимаемый полуростликом. И так они какое-то время стояли рядом – шатающийся полукровка и хоббит с возвышающимся над его головой навершием  фальчиона.

- Туда…
Черный  ход  в  подземелье, словно не пропускал лучи света. Стена непроглядного  черного  мрака казалась неприступной преградой. Но Дарран, пошатнувшись,  но не колеблясь, шагнул туда.
Тишина,  вязкая  липкая  тишина обступала  со всех сторон. На мгновение  ведуну  показалось,  что он снова в притихшем замершем в ожидании беды лесу владений барона, а все,  что произошло за последние часы, - сон, нелепый и страшный сон.
Но  там  не  болело  плечо, по левой руке не стекали горячие струйки крови, и в мозгу не билось тревожное – «жива ли дочка барона».
Маленькое  солнце, сотворенное из остатков энергии,  в  руках  полуэльфа  с трудом, но пробивало мрак.
Он старался не оступиться,  хотя грудь сжималась от страшного холода, длинными щупальцами забиравшегося внутрь через рану на плече.
Четвертый  поворот налево, сразу направо, еще раз налево, еще...
Бережно  поддерживая начинавшую неметь руку, Дарран плелся по этому проклятому лабиринту. Милло молча шел следом.
Вот  он, наконец - низкий зал-пещера с несколькими усыпальницами посредине. Две крышки сдвинуты…
Пустые? Нет, в каменных чертогах мертвых что-то было. В одном мужчина, в другом - женщина.
- Вот  они  -  зови парочку слуг из тех, кто окончательно не потерял разум от такого светопреставления, - тихо произнес Дарран полуростлику за своей спиной.
Можно я подожду здесь? Мне так хочется с-с-спат-ть…
После ухода Милло, ведун  тупо  смотрел  на  открытые саркофаги,  ничего  уже не соображая и ничего не чувствуя кроме боли, рвавшей его тело, и холода, упорно подползавшего к сердцу.
Сознание стало меркнуть.  Шар, олицетворяющий разум ведуна, стал уменьшаться, вот он стал уже размером с орех, с горошину, с булавочную  головку...  Вот осталась только крошечная искра, горящая чистым светом далекой звезды. Погасла...еще нет!
И  тут  ярко вспыхнули факелы принесенные людьми, осветили пустой, не считая саркофагов и фигуры Даррана, зал. Тело ведуна покачнулось.
Слуги бросились вытаскивать из гробниц тела своих повелителей. И барон и его дочь дышали, хотя и были еще без сознания. Хоббит повернул к напарнику свое радостное от сознания, что им все удалось, лицо, попытался улыбнуться.
- Все...  -  В глазах полуростлика появилась тревога, он быстро шагнул к своему товарищу. Его взгляд кричал вопросом – «что с тобой, Дарран?!»
Что?  Да  ничего особенного... Просто я падаю. Ты прости, Милло, но эта боль все-таки меня доконала...

Отредактировано Дарран (07-06-2011 10:59)