Что понадобилось Иолексу в подземелье никто не знал, включая и самого его. Взбрело в голову - и все тут. Что в подземелье? Ооо, хороший вопрос. Дело в том, что туда, куда направлялся вампир, ходить кому-то кроме него было строго запрещено под страхом смерти. Долгой и мучительной. В коридоре стояло множество разнообразных хитроумных магических ловушек, на которые вампир не пожалел своего времени и сил, что в принципе было удивительно. Значит, что-то там хранится очень важное и не менее ценное.
В последнее время вечное спокойствие Иолекса нарушало необъяснимое волнение, причины которому он найти не мог, а лучше сказать - не хотел искать. Ответ на вопрос о причине такого нежелания был бы прост и банален: чтобы отыскать причину необоснованного на первый взгляд беспокойства, необходимо искать в себе, внутри, в душе. А что твориться в душе существа, которое живет на свете без малого 600 лет, представить проблематично. Скорее всего, он не хотел запускать процесс самокопания и вытаскивать на свет то, чему положено покоиться в тени.
Но, так или иначе, это беспокойство можно было бы назвать предчувствием. Чего? И этого вампир не знал. Или не хотел знать, что близко. Отточенная годами и подкрепленная магией интуиция редко обманывала своего хозяина, а значит, в скором времени что-то должно случиться. И не обязательно приятное.
Но сейчас мозг Иолекса был занят не этими мыслями. Вампир все чаще думал о покойной жене, тело которой было найдено в вышедшей из постоянного использования башне с ее собственным кинжалом в груди. Имело ли место самоубийство или все же кто-то помог эльфийке распрощаться с жизнью? Недоброжелателей у Главы клана было достаточно, но никто, в этом он был твердо уверен, никто не смог бы пробраться в замок-крепость.
Поглощенный своими мыслями, вампир едва не наступил на свою же ловушку, но легким жестом руки, на которой была надета белая перчатка, нейтрализовал препятствие, лишь улыбнувшись своей невнимательности. На самом деле этот незначительный промах много значил для такого вампира, как Иолекс Корадар, но тот не придал значения допущенной им ошибке, сославшись на погруженность в мысли. А зря...
Миновав последнюю развилку, вампир наконец добрался до того, что являлось целью этого визита. В конце коридора находилась неприметная дверь, обитая железом. Она была примечательна тем, что не имела ручки, замка, щеколды - любого приспособления, которое бы позволило открыть ее. Глаз простолюдина увидел бы обычную, изготовленную из металла, мощную дверь, какие ставились обычно в сокровищницах; но глаз мага сразу бы заметил сложную сеть, состоящую из нескольких переплетенных между собой заклятий, наложенных с особой тщательностью и приправленных парой сюрпризов. Определенно, Иолекс хранил за этой дверью нечто важное.
Рука в перчатке лишь притронулась к холодному металлу, и дверь с сухим щелчком распахнулась, словно приглашая пройти в помещение, которое она охраняла. Несколько легких, неслышных шагов - и дверь встала на свое место. Вампир находился в небольшой комнате формы идеального квадрата. На самом деле не только защищенная магически дверь охраняла вход; на всю комнату было наложено силовое поле, призванное вытягивать жизненные силы из нежеланного гостя, а пол так и пестрел всевозможными "подлянками", естественно, глазу невидимыми.
В центре комнаты, в центре звезды, выложенной на полу и потолке, возвышалась тумба, высеченная из цельного куска камня. На тумбе стоял массивный ларец - непосредственная цель визита Иолекса. В этой шкатулке хранились самые мощные артефакты, которыми владел вампир. Перечислять их нет смысла, потому что о назначении многих даже сам хозяин тайника не догадывался, учитывая его обширные познания и богатый опыт.
Непосредственно ларец не был защищен. Глупо? Возможно и так. Но Иолекс не видел смысла накладывать изощренные печати на шкатулку: если уж некто прошел через все его ловушки, то еще одна печать его не остановит, да и вынести ларец из комнаты было нереально. Крышка удивительно легко открылась, не издав даже скрипа и не показав намека на ржавение. Взору серых глаз предстали магически вещи, позволяющие поднять весь этот замок на воздух в буквальном смысле этого слова. Рассеянно перебирая вещицы, вампир вспомнил наконец, что давно собирался уже провести магический эксперимент, и попытаться высвободить чистую энергию из сложного магического действа. Значит, ему нужен сосуд. Особый сосуд. Выбор пал на прямоугольный медальон, выполненный из белого золота с изумрудными вставками. Насколько было известно Иолексу, украшение задумывалось как одноразовое средство самоубийства - нажмешь на самый большой камень, и сердце перестанет биться - но потерял это свойство после использования. Цепочка запуталась вокруг небольшого жезла и простого кольца из серебра, и вампиру пришлось высвобождать ее. Развязывая очередной узелок, он и не заметил, как массивное кольцо с драконом, которое он несколько веков к ряду носил на среднем пальце левой руки, и которое, кстати, было несколько большевато для тонких пальцев вампира, учитывая скользкую ткань перчаток, соскользнуло с руки. Не заметил он и как полыхнул камень, вставленный в перстень.
Хорошо ли? Плохо ли то, что произошло? Не нам судить об этом. Но это определенно был знак. Кольцо, не покидавшее своего хозяина более пятисот лет практически самовольно соскользнуло с его руки. Поглощенный рассматриванием медальона, Иолекс, машинально закрыл ларец. Если бы он заметил пропажу сейчас, еще бы не поздно было бы все исправить, но нет! Вампир развернулся и неторопливой походкой вышел из комнаты-сокровищницы и двинулся в обратном направлении, погрузившись в планирование увлекательного эксперимента.
Не заметил он пропажу перстня и через час, и через день. Тот словно стерся из памяти вампира...